El cáncer, conjunto de enfermedades en las cuales el organismo produce células malignas sin orden ni concierto, mata y mata mucho. Se calcula que solamente en España se diagnostican cerca de 162.000 nuevos casos de cáncer al año y que a nivel global la enfermedad se llevará entre 2005 y 2015 a unos 84 millones de personas. Lo peor es que aunque cada vez sabemos un poco más del cáncer.

De momento nuestra arma más efectiva contra los diferentes tipos de cáncer es la de la detención temprana de la enfermedad, algo vital porque cuanto más tiempo transcurre más poderosa se hace dentro del paciente hasta que llega un punto en el que los tratamientos conocidos se vuelven ineficaces (un 90% de las muertes asociadas al cáncer se producen tras haberse iniciado la metástasis en el enfermo). Es por esto que gran parte de los esfuerzos de la comunidad científica se vienen centrando desde hace largo tiempo en encontrar métodos eficaces para el diagnóstico temprano del cáncer, pero desgraciadamente a día de hoy en este campo también faltan varios escollos por superar siendo dos los principales problemas:

• Hay determinados tipos de cáncer para los que simplemente todavía no existe ningún sistema de detección precoz eficaz. Por ejemplo tenemos el de pulmón, el cual solamente es diagnosticado antes de que la enfermedad se propague a otros órganos en un 15% de los casos.
• Otros métodos de diagnóstico, como el análisis de sangre oculta en las heces o la biopsia, bien son poco eficaces en la detección temprana de varios tipos de cáncer, bien muy intrusivos y caros o bien una combinación de las tres cosas.

Necesitamos pues dar con alguna solución que permita diagnosticar cualquier tipo de cáncer en sus primeros estadios de desarrollo, no sea cara y genere el menor impacto posible en los enfermos. Sin duda todo un reto que la ciencia parece estar cerca de revolver gracias a… el olfato de los perros y el aroma del cáncer.

Todo arranca en 1989 cuando el doctor Williams H teorizó en su artículo Sniffer dogs in the melanoma clinic? sobre la posibilidad de que el cáncer tuviera olor y este pudiera ser detectado por los perros. Como era de esperar de aquella no se le tomó muy en cuenta y en la siguiente década, salvo algún artículo esporádico, poco más se habló del tema. Hasta 2004, año en el que un equipo de investigadores de Inglaterra publicó un revelador estudio basado en un experimento que respaldaba, hasta cierto punto, las teorías de Williams (que a su vez estaban basadas en un caso real donde una mujer decidió consultar a su médico luego de que su perro mostrara una actitud casi obsesiva por un pequeño lunar que tenía en la piel y finalmente resultó ser un melanoma maligno).

Concretamente el experimento consistió en recoger muestras de orina de 36 pacientes enfermos de cáncer de vejiga y 108 muestras de control de personas sanas y afectadas por otras enfermedades. Posteriormente un grupo de seis perros entrenados durante siete meses realizaron nueve tests separados cada uno que consistían en ofrecerle a cada can siete muestras de orina, entre las que solamente una pertenecía a una persona con cáncer, para que las olieran y ver si distinguían las muestras de los pacientes enfermos de cáncer entre el resto. Los resultados sorprendieron: en términos generales los perros detectaron la muestra del cáncer en 22 de 54 ocasiones, lo que significaba una tasa de éxito del 41% frente al 14% que se esperaba. Es decir, que se había demostrado experimentalmente que los perros podían detectar el cáncer gracias a su olfato con un éxito superior al que se esperaría por la pura casualidad.

Por otro lado aunque la tasa de éxito del estudio se salía de lo casual seguía sin ser suficiente para asegurar al 100% que los tumores malignos desprenden ciertas sustancias características capaces de ser captadas por el olfato de un perro. Lo interesante es que a ese estudio le siguieron varios más destacando especialmente uno publicado en diciembre de 2010 por sus rotundos resultados.

El mismo fue desarrollado por un grupo de científicos japoneses quienes utilizaron una metodología similar a del experimento anterior. Durante varios meses un perro labrador especialmente adiestrado realizó pruebas de olfato consistentes en oler muestras de aliento y heces pertenecientes a 48 personas con cáncer de intestino, entre ellos varios que casi no habían desarrollado la enfermedad, y 258 de gente sin la enfermedad, que tuvieron cáncer en el pasado o que tenían pólipos de intestino. Como adelantaba aquí los resultados si que fueron contundentes: el perro detectó las muestras de los enfermos de cáncer en 33 de los 36 tests de aliento y en 37 de los 38 tests con heces, lo que en general supone una tasa de precisión del 95% para las muestras de aliento y de un 98% para las muestras de heces.

La conclusión, si sumamos estos dos experimentos más el resto que se han realizado utilizando muestras de enfermos de cáncer de piel, mama o pulmón con resultados similares, es que efectivamente el cáncer tiene olor —los científicos lo llaman compuestos orgánicos volátiles— y los perros pueden detectarlo incluso cuando la enfermedad no ha evolucionado mucho.

Lógicamente todavía hay que continuar investigando pero los resultados iniciales prometen mucho. El siguiente paso es lograr identificar exactamente a qué huele cada tipo de cáncer, momento en el que se podrá construir una máquina capaz de identificar y clasificar los diferentes compuestos orgánicos volátiles de los diferentes tipos de cáncer existentes, o dicho de otra forma estaríamos ante la primera máquina que permitiría diagnosticar cualquier tipo de cáncer en sus primeros estadios de desarrollo de forma barata y sin causar ningún daño a los enfermos, justamente lo que necesitamos.

Quizás es la puerta secreta hacia la Atlántida, o una nave espacial que se hundió, o un monstruo submarino, o algo. Unos buscatesoros suecos encontraron una extraña formación circular de 18 metros de largo bajo el Golfo de Botnia, a  86,8 metros de profundidad.

“Se ven un montón de cosas extrañas en este trabajo, pero en mis 18 años como profesional nunca había visto algo así. La forma es completamente redonda, un círculo”, afirmó Peter Lindberg, comandante del Ocean Explorer, barco que descubrió el raro disco. El hallazgo se realizó el 19 de junio en mar Báltico.

El equipo ahora está tratando de recabar fondos para investigar más sobre el objeto y obtener imágenes submarinas, de lo que podría ser cualquier cosa, desde algún aparato que se hundió, una ruina antigua, o quizás es simplemente una roca rara y nos estamos imaginando cosas. Habrá que esperar los detalles para ver qué es. Mientras tanto, la mayoría de los comentaristas de internet opina que se parece al Millenium Falcon.

Los dispositivos electrónicos, como los smartphones o los ordenadores portátiles, no son únicamente circuitos e inventos tecnológicos que vienen a satisfacer las necesidades de los usuarios sino que también responden a ciertos patrones estéticos y de diseño que, cada vez, son más importantes y, además, determinantes a la hora de decantarnos por un producto u otro. Obviando marcas, cada consumidor tiene un concepto particular de lo que puede ser un teléfono “con un diseño de estilizadas líneas” y, pensando en esto, cada fabricante emplea un tiempo nada despreciable en diseñar, por ejemplo, la “carcasa perfecta”. Sin embargo, dentro del sector del smartphone, había una constante que limitaba los diseños: la batería, un componente de gran tamaño, totalmente opaco, que evitaba cualquier apuesta por diseños transparentes o traslúcidos.

Bueno, quizás esta limitación tenga los días contados porque un grupo de investigación de la Universidad de Stanford ha desarrollado una batería de iones de Litio, como la que usamos en los portátiles o en los teléfonos móviles, casi transparente y, además, flexible. Toda una revolución que puede hacer volar la imaginación de los diseñadores de los dispositivos de consumo. La investigación, que ha sido capitaneada por el estudiante de grado Yuan Yang en colaboración con Yi Cui (profesor de fotónica en el SLAC), ha dado como fruto un método que permite hacer pasar la luz a través de una batería de ión de Litio, dotándola de flexibilidad que, fabricada a gran escala, es decir, igualando la producción actual, tendría unos costes similares a la producción actual de baterías.

La estructura consta de un marco en el que se disponen los electrodos de la batería en el que cada línea de la malla tiene un ancho de 35 micras. La luz pasa a través de la separación que existe entre cada línea que, al ser tan finas, hace que se tenga la sensación de que la estructura es totalmente transparente. La flexibilidad de esta batería procede del material sobre el que se sustenta esta malla de electrodos, que se ha realizado depositando un vapor con metal sobre una película de polidimetilsiloxano, un compuesto basado en el silicio que se utiliza como plástico en aplicaciones médicas y en lentes de contacto) que es bastante barato pero que no es conductor, por eso hubo que depositar materiales metálicos.

Si hay algo que es inferior a 50 micras, sus ojos se sienten como si fuera transparente dado que el humano como máximo llega a elementos entre 50 y 100 micras

 

Una vez creada esta estructura se habría obtenido una celda básica que sería la unidad mínima de almacenamiento de esta batería. Múltiples celdas dispuestas en paralelo irían aumentando la capacidad de almacenamiento de la batería, aumentando el grosor y, lógicamente, la autonomía de ésta. Siempre que este apilado de celdas respete el alineamiento entre las líneas de la malla y estén perfectamente superpuestas se mantendrá la transparencia (algo que han demostrado en el artículo de investigación que han publicado y en el que apilan tres celdas obteniendo una transparencia del 62%).

La densidad de energía es actualmente menor que las baterías de litio, es comparable a las baterías de níquel-cadmio en estos momentos.

¿Tiene utilidad una batería transparente? Teniendo en cuenta que esta batería tiene una capacidad que es inferior a las actuales, desde el punto de vista de la autonomía de un terminal, parece que no mucha. No obstante, Yi Cui lo tiene bastante claro:

Yo puedo hacer que una batería sea mucho más potente, pero también quiero hacer que la batería sea más elegante. […] Quiero hablar con Steve Jobs acerca de esto. ¡Yo quiero un iPhone transparente!

Independientemente de la aplicación “estética”, personificada en la broma del iPhone transparente, una batería de estas características (una vez se depure la técnica), permitirá desarrollar terminales mucho más ligeros puesto que una de las mayores contribuciones al peso de los terminales proviene, precisamente, de las baterías. Por lo que, con el tiempo, podría ser viable recurrir a este tipo de implementaciones para fabricar baterías.

Vale la pena echarle un vistazo a las cuatro páginas del artículo que han publicado y que describe, tanto desde un punto de vista cualitativo como cuantitativo, los fundamentos de esta batería transparente, su capacidad de almacenamiento y el proceso de fabricación de ésta.

Los trastornados tanto por la astronáutica como por el diseño salivarán al ver esto, que podría denominarse el manual definitivo: NASA Graphic Standards Manual and applications, un mamotreto de cientos de páginas que describe la identidad corporativa de la NASA. Es una obra de Danne & Blackburn de 1975-1976. En el blog de Tim George Design han conseguido encontrar a alguien que tiene uno de los pocos ejemplares que circulan por ahí y lo están escaneando y publicando poco a poco.

(Vía Aisle One.)